在眼科疾病的探索征程中，視網膜神經節細胞（Retinal Ganglion Cells, RGCs）退化宛如橫亙在光明之路上的巨石，它是青光眼、視神經炎等多種視神經病變中導致不可逆視力喪失的核心癥結。RGCs 自身缺乏再生能力，受損后往往走向凋亡，這使得如何拯救受損 RGCs、促進軸突生長成為神經再生領域的 “世紀難題”。盡管傳統藥物研發在動物實驗中屢現希望，但臨床轉化卻如履薄冰，多數藥物折戟沉沙，目前僅有寥寥數種藥物獲批用于神經退行性疾病，且在視神經病變治療中效果有限。在此困境下，干細胞療法嶄露頭角，尤其是人誘導多能干細胞（Human Induced Pluripotent Stem Cells, hiPSCs），因其可源自患者自身細胞、規避免疫排斥風險，且具備向 RGCs 分化的潛力，成為科研人員眼中的 “希望之星”。

為探尋更有效的 RGCs 保護與再生策略，國立臺灣大學醫院的研究團隊開展了一項具有突破性的研究，相關成果發表在《Experimental Eye Research》。該研究聚焦于色素上皮衍生因子（Pigment Epithelium-Derived Factor, PEDF）及其較小肽成分（44-mer 和 17-mer），深入探究它們對 hiPSCs 向 RGCs 分化的調控作用，旨在為視神經退行性疾病治療開辟新路徑。

研究人員采用分步誘導方案，在 hiPSCs 分化第 18 天添加不同濃度的 PEDF、44-mer 和 17-mer，運用定量 RT-PCR、免疫熒光等技術，檢測 RGCs 特異性標記物（Brn3b、Sncg）、視網膜祖細胞標記物（Pax6）、神經軸突標記物（Tau、NFH）的表達水平，并分析神經突長度和密度。

研究通過特定誘導方案（圖 1A）成功將 hiPSCs 向 RGCs 誘導，從第 3 天到第 34 天的形態學觀察顯示，第 18 天從視網膜分化培養基（RDM）轉換至視網膜維持培養基（RMM）后，顯著變化隨之而來 —— 胚狀體（Embryoid Bodies, EBs）主體擠出視泡（Optic Vesicles, OVs），第 27 天貼壁培養后可見神經突生長（圖 1B）。定量 RT-PCR 分析進一步揭示，添加 PEDF 及其相關肽后，RGCs 特異性基因（Brn3b、Sncg）、視網膜祖細胞基因（Pax6）和神經軸突相關基因（Tau、NFH）的表達顯著上調，表明這些因子在 RGCs 分化的多個階段均發揮積極調控作用。

通過對神經突長度和密度的定量分析發現，PEDF、44-mer 和 17-mer 均能顯著增加神經突的長度和密度，其中 44-mer 和 17-mer 的作用甚至可與全長 PEDF 相媲美，部分指標下效果更優。這一結果有力證實了這些肽類成分的神經營養特性，為其促進 RGCs 功能成熟提供了直接證據。

鑒于 PEDF 作為大分子糖蛋白在體內遞送和組織穿透性方面的局限性，研究特別關注其短肽成分的表現。結果顯示，44-mer（氨基酸 78-121）和 17-mer（氨基酸 98-114）不僅在促進 RGCs 分化和神經突生長方面效果顯著，還可能克服全長 PEDF 的應用限制，如更易于制備、保存和穿透組織屏障。這一發現為后續藥物開發提供了更具可行性的候選分子。

研究結論表明，PEDF 及其相關肽 44-mer 和 17-mer 可作為有效的神經保護劑，顯著促進 hiPSCs 向 RGCs 分化，增強神經突生長能力，并上調 RGCs 特異性和神經軸突相關基因的表達。值得注意的是，44-mer 和 17-mer 展現出與全長 PEDF 相當甚至更高的神經保護效應，且在藥物遞送方面更具優勢，這為視神經退行性疾病的治療提供了全新的靶點和策略。該研究不僅深化了對 RGCs 分化調控機制的理解，更有望推動基于肽類分子的新型療法從實驗室走向臨床，為眾多視力障礙患者帶來重見光明的希望。

研究中主要關鍵技術方法包括：利用分步誘導方案將 hiPSCs 誘導分化為 RGCs，通過定量 RT-PCR 檢測相關基因表達，借助免疫熒光技術分析標記物表達情況，以及對神經突長度和密度進行定量分析，未涉及特定樣本隊列來源。