[AD340X300]研究人員已在修復受損神經元細胞方面取得重要進展。一個小組已經能將胚胎干細胞轉變成神經細胞，并把它們移植到小雞的脊髓當中，在這里它們發育生成了運動神經元。實驗結果表明，在正確的信號指導下，干細胞可以轉變成所需要的神經元細胞。
   
    當你扭曲你的腳趾，或者運動其它部位的肌肉時，脊髓內的運動神經細胞就能通過長長的觸角（軸突）向肌肉發送信號。軸突在人受傷或患病時會受到損傷。迄今為止，對人類來講，要治療因為軸突損傷引起的癱瘓，寄希望于軸突再生的方法是不可行的，雖然這個方法可以減輕受傷小鼠的癥狀，但不能完全治愈。成熟的神經元細胞的適應性要比幼年神經元細胞差，但是研究人員可以借助胚胎干細胞，將它轉化生成體內任意類型的細胞。他們希望通過操縱胚胎干細胞分子，得到祖細胞（progenitors），然后通過移植轉變成運動神經元。
   
    為了實現上述設想，哥倫比亞大學神經學家Thomas Jessell領導的小組取得一個小鼠品種，它只能在某些特定的運動神經元細胞中產生綠色熒光蛋白（GFP）。當培養的小鼠胚胎發育到約1000個細胞時，他們將這個胚胎浸在一種能夠刺激干細胞轉變成神經祖細胞的化合物——視黃酸中。然后加入一種蛋白質sonic hedgehog，目的是誘導其轉變成神經細胞。結果發現，有大約20％－30％的胚胎細胞轉變成能發光的運動神經元祖細胞，他們在近日出版的《細胞》雜志上發表了相關論文。
   
    然后，研究小組分離出含綠色熒光蛋白的祖細胞，將它們注射到小雞胚胎的脊髓中，在這里被移植細胞可以接受生長信號的調節。3天之后，綠色熒光蛋白長出了從脊髓向外延伸的分枝。這表明，在活體動物上使用正確的處理方法，干細胞可以被誘導生成運動神經元。Jessell說：“現在如果我們知道正常的發育需要什么條件，我們就不僅能得到運動神經元，而且包括任意一種類型的神經元細胞�！�
   
    華盛頓大學的神經學家John McDonald評價說，這篇“令人難以置信的論文”邁出了重要的一大步，它用從胚胎干細胞得到的細胞來做有意義的事情，使它們能以正常和適當的方式來發生作用。另外，研究人員還可以研究怎樣將干細胞移植到年老的動物，以及神經受損的動物或人類體內，讓干細胞發揮積極的作用。（李新榮）
   
    摘自：科學時報