[生物通訊]凝視著大猩猩那充滿智慧的眼睛，你不禁會好奇，究竟是什么將我們與這些多毛的近親們區分開。研究人員長久以來，一直認為答案在于大腦一個叫做前皮層的區域，人類大腦的該區域比其它靈長類相應的要大一些。但對靈長類大腦前皮層的一項新比較研究顯示，我們人類的前皮層一點都不比其它大類人猿（great apes）們的大。這項研究也是迄今該類研究中最全面的一次。

    前皮層行使著大腦行政辦公室的功能。它在抽象思維和語言方面起著關鍵作用，使我們能夠計劃和控制自己的行動。近100年前，曾有科學家報道，人類的前皮層與其它靈長類相比，有所擴大。但不幸的是，這些基于驗尸大腦檢查的研究只將人類大腦與小類人猿（lesser apes）如長臂猿和猴子等進行了比較。而與我們親緣關系最近的靈長類動物－－大類人猿，卻沒有包含在研究中。

    這項新研究檢查了各類人猿前皮層的大小，包括大猩猩、黑猩猩、猩猩和倭黑猩猩等。來自加州大學圣地亞哥分校的人類學家Katerina Semendeferi和她的同事利用磁共振成像技術比較了10個來自人類和24個來自其它靈長類動物的大腦。在2002年3月期的《自然神經科學》（Nature Neuroscience）雜志上，研究人員報道人類和大類人猿的大腦中，前皮層都占據了大腦36％的體積。而在小類人猿中，這個百分率只有30％左右。這項新研究提示Semendeferi，人類大腦的前皮層并不比其生活在叢林中的近親們有擴大的優勢。

    路易斯安娜大學的認知神經科學家Todd Preuss指出，人類與其它靈長類的一個本質差別在于人類大腦總體上比其它靈長類大3倍。他說，研究人員現在一定已經意識到，人類大腦前皮層旁邊的區域也擴大了。這些區域可能包括頂葉和顳葉，這兩個區域是前皮層活動所遵循的信息的主要來源，Preuss認為。

生物通摘譯自 SCIENCE NOW