大腦細胞，象孩子一樣，如果與一群壞孩子在一起，可能會被引入歧途。神經干細胞，正常情況下會發育成神經元和其它大腦細胞。然而，現在科學家們報道說，與肌肉細胞接觸的神經干細胞會發育成肌肉細胞。該結果提供了更多有關細胞如何選擇特殊的命運的證據，并且可能提供指導給使用干細胞治療特定疾病的工作。

通過對動物發育的密切觀察，科學家們一直認為細胞的命運在其生命早期被確定，而且是不可逆轉的。但是在過去2年中獲得的一些相反結果幾乎否定了這一觀點。在以前的實驗中已經成功地將神經干細胞整合入發育中的胚胎，并且這些干細胞發育成許多種不同類型的細胞，包括心臟和肝臟細胞（ScienceNow, 1 June），甚至血細胞（21 January 1999）。

現在，意大利米蘭干細胞研究所的Angelo Vescovi和Giulio Cossu，以及他們的同事將神經干細胞推向另一個新的發育方向。在他們的研究工作的最初階段，他們將來自小鼠大腦的神經干細胞與未成熟的骨骼肌肉細胞共同培養在實驗室的細胞培養碟。數天內，這些神經干細胞開始制造典型的肌肉細胞蛋白，甚至與肌肉細胞結合形成肌管�；旌霞毎�形成的肌管又形成大塊有生命的肌肉。為了研究在活體動物中是否會發生類似的過程，該研究組將神經干細胞注射入受損的小鼠肌肉中。兩周后，研究者在再生的肌肉組織中發現了大腦來源的細胞，這表明神經干細胞系可能是治療一定肌肉疾病的希望。研究者在今年十月出版的《Nature Neuroscience》上的另一個報告，同樣證明了來源于人胚胎大腦組織的神經干細胞系有相同的結果。

然而，干細胞似乎需要進行一些細胞處理才能獲得新的命運。當該研究組用多孔膜將神經細胞和肌肉細胞分離開后，這些神經細胞就不能發育成肌肉細胞。Vescovi說，這意味著，這種細胞-細胞間接觸在確定細胞類型的過程中起到了關鍵作用。

多倫多大學的發育神經科學家Derek van der Kooy說，這項工作非常令人信服地表明大腦細胞可以成為正常肌肉。位于Bethesda的國家神經性疾病與中風研究所的干細胞生物學家Ron McKay說，下一步將是確定究竟是什么使得細胞轉型發生。

——摘譯自9月20日ScienceNow