1980年發表在《自然》雜志上的一篇論文表明，給頭部施以電擊，可刺激人大腦中 的特殊區域，從而產生協調的肌肉響應。這一成果讓神經學家大為吃驚。該成果有 潛在的應用價值，但被電擊者卻不好受，因為電擊還會激活頭皮中的痛覺神經纖維。
    后來，研究表明，磁場也會以類似方式刺激大腦，但卻不會讓人產生痛感。這種所 謂的穿顱磁刺激方法此后發展成為一種研究大腦生理的重要的非侵入性工具，可讓 人們對大腦的特殊區域進行刺激或抑制，并對大腦在運動、視覺和語言等功能方面 所發生的變化進行研究。磁場所誘導產生的效應在刺激取消后還可持續很久，這為 該方法在治療方面的應用提供了機會。Mark Hallet在本期自然雜志上對該方法的現狀做 了評述。